La palabra museo proveniente de la palabra “museum” y a su vez de la griega “museion”, “el lugar de contemplación” o “casa de las musas” en Atenas ha tenido a lo largo de la historia numerosas aplicaciones y significaciones hasta su sentido actual.
Roma utilizó el término para describir un “lugar de discusión filosófica”. Geuillaume lo define como “un lugar dedicado a las musas y a estudio, donde se ocupa de cada una de las nobles disciplinas”. El geógrafo Estrabón emplea el término museo. En el siglo III A.C. el museion incluía la famosa biblioteca, un observatorio astronómico, un jardín botánico, una colección zoológica, las salas de trabajo y estudio y el anfiteatro. Se vio enriquecido cuando Estrabón lo utilizó para referirse a un riguroso centro interdisciplinar de la cultura y el patrimonio.
“La palabra museo - precisaban los estatutos del ICOM aprobados en 1961 y vigentes hasta 1968- designan a todo establecimiento permanente administrado en beneficio del interés general para conservar, estudiar hacer valer por medios diversos y sobre todo exponer por deleite y educación del público un conjunto de elementos de valor cultural: colecciones de objetos artísticos, históricos, científicos y técnicos, jardines botánicos y zoológicos, y acuarios. Las bibliotecas públicas y los centros de archivos que mantienen salas de exposición de manera permanente serán asimilados a los museos".
George Brown Goodeen 1895 define el museo como “una institución para la preservación de aquellos objetos que mejor explican los fenómenos de la naturaleza y la obra del hombre, y la civilización de éstos para el aumento del saber y para la cultura y la ilustración del pueblo”. En 1889 se expresaba de otra forma. “un eficiente museo educador que debe ser descrito como una colección de rótulos instructivos, cada uno de ellos ilustrado por un muy bien seleccionado ejemplar”.
M. Foyles define en 1929 el museo como una “institución en que la meta es la conservación de los objetos que ilustran los fenómenos de la naturaleza y los trabajos del hombre, y la utilización de los objetos para el desarrollo de los conocimientos humanos y la ilustración del pueblo”.
En general las diferentes asociaciones internacionales de los museos han elaborado definiciones o descripciones sobre museos, museología o museografía que no siempre suelen identificarse, aunque si coincidir esencialmente con las definidas por el ICOM.
En la edición de 1954 la Bolshaia Sovietska Enciclopedia, publicada en Moscú afirmaba “los museos son instituciones que reúnen, conservan y exhiben documentos históricos, reliquias de la cultura espiritual y material, obras de arte, colecciones, ejemplares de los objetos naturales”.
Desde 1962, de American Association of Museums viene definiendo el museo como “un establecimiento permanente no lucrativo, que existe no con el propósito primordial de gestionar exposiciones temporales, exento de impuestos sobre las rentas generales y estatales abierto al público y administrado en interés del público, para fines de conservación y preservación, estudio, interpretación, reunión y exhibición al público para su instrucción y deleite de objeto y especimenes de valor educativo y cultural incluyendo material artístico, científico, histórico y tecnológico. Los museos así definidos pueden incluir jardines botánicos, parques zoológicos, acuarios, planetarios, sociedades históricas y casas históricas y lugares que reúnan los requerimientos prescriptos en las cláusulas precedentes”.
En 1970 se modifica levemente esta definición, definía el museo como “una institución organizada y permanente y no lucrativa, esencialmente educadora o estética en su propósito, con un equipo profesional que utiliza sus tangibles objetos y cuidados para ello y los muestra al público según un plan regulado”.
En este sentido Edwin H. Colbert, definiría en 1961 el museo como “sumariamente un museo es una institución para la custodia de objetos y para la interpretación de aquellos objetos tanto investigados como exhibidos”.
V. Eliseeff, describía el museo como “un conjunto especializado o diverso, en el que las funciones son múltiples. El punto común de todos los museos es el interés que reporta al patrimonio natural y cultural de la humanidad”.
Título II. Definición de museo.
Artículo 3: el ICOM reconoce como museo a toda institución permanente, que conserva y expone colecciones de objetos de carácter cultural o científico, para fines de estudio, educación y deleite.
Artículo 4: entran en esta definición:
a- las salas de exposición que con carácter permanente mantienen las bibliotecas públicas y las colecciones de archivos;
b- los monumentos históricos, sus partes o dependencias, tales como los tesoros de las catedrales, lugares históricos, arqueológicos o naturales, si están abiertos oficialmente al público;
c- jardines botánicos y zoológicos, acuarios, viveros y otras instituciones muestran ejemplares vivos;
d- los parques naturales.
La UNESCO, lo había definido en 1960: “un museo en su forma más simple consiste en un edificio como casa de las colecciones de objetos para la contemplación estu-dio y deleite”.
En posteriores asambleas generales, congresos y reuniones, los distintos comités del ICOM han continuado matizando y enriqueciendo esta definición.
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